Ромашов увидел белую «Ауди», когда расстояние до поляны было не более тридцати метров. Машина стояла за густым кустарником. Поблизости никого видно не было. Иван Викторович машинально нащупал в кобуре рукоятку своего табельного «скифа». Затем продолжил медленно продвигаться по направлению к поляне, прислушиваясь к окружающим его звукам. Голоса людей становились более отчетливыми. Ромашов немного изменил направление движения и решил подойти к машине со стороны леса. Отступив на несколько шагов в глубь посадок, сыщик сошел с дорожки.
Через минуту он уже мог отчетливо различать речь говоривших.
Судя по голосам, их было не менее пяти-шести человек. Трое мужчин и столько же женщин. Подойдя ближе, Ромашов увидел, что за «Ауди» стояла еще одна машина. «Деу Матиз» зеленого цвета. Машина сливалась с молодой зеленью кустарника, и поэтому сыщик не смог увидеть ее из леса.
Иван Викторович вплотную приблизился к границе поляны. Теперь ему были хорошо видны и сами люди. Их было восемь человек. Три девушки и пятеро парней. Молодые люди сидели между двумя машинами, расстелив на земле свои куртки. Девушки расположились в центре круга. На клеенчатой скатерти стояли две бутылки вина, рядом лежали пустые алюминиевые банки из-под пива, хлеб, колбаса, конфеты. Остальное Ромашов не мог разглядеть за спинами сидевших.
Сыщик вышел из леса. Он шел медленно, прислушиваясь к разговору. Прямо перед ним лицом к лесу сидел черноволосый молодой человек кавказской внешности. Он говорил больше остальных.
– Да, им выгодно валить все на приезжих. Даже если убил простой маньяк, они все равно будут думать, что это кто-то с Кавказа, – горячо говорил черноволосый. – Поэтому кавказцам труднее конспирироваться.
– А что, не так, что ли, Ашот? – вступил в разговор другой парень.
Ромашов не видел его лица. Широкоплечий здоровяк в кожаной жилетке полулежал на траве. Перед ним сидела девушка. Он держал в своей руке ее руку.
– Что не так? Ты что имеешь в виду? – переспросил кавказец.
– А то, что это правда. Ты же сам понимаешь…
– Да с чего ты взял? – еще больше закипятился кавказец. Он вскочил. – Да ты подожди, сейчас Шабхан подъедет, он тебе объяснит, что надо думать.
Ашот не на шутку разозлился. Следователь уже стоял в нескольких шагах от компании. И в этот момент кавказец встретился с ним глазами.
Приятели заметили удивленный взгляд Ашота и оглянулись. Среди парней был еще один молодой человек с явно выраженной кавказской внешностью.
– Здравствуйте, – произнес сыщик.
Он сделал еще несколько шагов по направлению к собравшимся. Кто-то из трех девушек произнес невнятное ответное приветствие. Остальные присутствующие недоверчиво смотрели на незваного гостя.
– Вы здесь давно? – Ромашов взял на себя роль ведущего.
– А что хотел-то? – спросил широкоплечий.
– Да так, прогуливаюсь тут в лесу. Два дня назад потерял здесь кошелек. Мы с женой гуляли, и, видимо, уронил где-то… Вы не находили?
– Да нет, дед, – развязно бросил широкоплечий. – И лучше тебе здесь не искать кошелек. Тут, говорят, маньяк какой-то ходит. Не дай бог, попадетесь ему. С женой…
Приятели широкоплечего дружно заржали.
– Дурак, Денис. Он только в тех, кто здесь сексом занимается, палит, – вступил в разговор еще один молодой человек с темно-русыми кудрявыми волосами.
– Слава, перестань! – заговорила одна из девушек, голос которой Ромашов слышал чаще других, пока приближался к компании. – Извините его… Они тут выпили лишнего. Молчи уж лучше.
Ромашов по-прежнему держал правую руку в кармане. Этот факт не ускользнул от взгляда кавказца. Молодой человек не сводил глаз с его руки. Ромашов заметил это. Он аккуратно нащупал на левой стороне затвора флажок предохранителя. Повернул рычажок в безопасное положение. Затем вынул руку из кармана.
– Маньяк, говорите? Какой маньяк?
Молодые люди помолчали. Кавказец сел обратно на землю. Ромашов только сейчас заметил, что на целлофановой скатерти, где стояли бутылки, лежал пистолет.
– А это у вас что? – меняясь в лице, спросил следователь.
– Пистолет, – вызывающе ответил черноволосый южанин. Его приятель слева слегка дотронулся до его плеча.
– Ашот, не кипятись. Спокойно, – едва слышно шепнул он кавказцу.
– А ну, дай-ка взгляну, – Ромашов подошел ближе.
Кавказец схватил пистолет. Несколько секунд он молча смотрел в глаза следователю.
– На что тебе? – Ашот держал оружие за ствол, вытянув его перед собой.
– Вы знаете, что ношение оружия в нашей стране запрещено законом? – сухо произнес сыщик.
– Ну? А тебе-то что? – не унимался кавказец.
– Во-первых, не тебе, а вам, – поправил Ромашов. – А во-вторых… Дай взгляну на штуку. Пугач?
Сыщик попытался рассмотреть пистолет, но расстояние до парня было таким, что это не представлялось возможным. Близорукий взгляд следователя мог различить только силуэт оружия.
– Чего вам надо-то? – вновь вступил в разговор широкоплечий. – Какая вам разница, какой это пистолет?
Ромашов полез в карман, и Ашот тут же перехватил оружие за рукоятку.
– Тихо-тихо, Ашот, – на этот раз усмирять товарища стал сам здоровяк. – Опусти ты эту штуку.
– Это газовый пистолет, – пояснил парень в жилетке Ромашову.
Сыщик тем временем вынул из кармана свое удостоверение.
– Следователь прокуратуры Иван Викторович Ромашов. Дай сюда игрушку.
Ашот все еще колебался, но руку с оружием опустил вниз, на скатерть.
– Дай посмотрю, – настаивал сыщик.
– Дай, – приказал кудрявый. – Это у нас пугач. «Макарыч». Резиновыми пульками стреляет. Документы есть…
Следователь тем не менее руку не убрал. Кавказец после недолгих колебаний все же передал оружие Ромашову.
– Ижевский? Семьдесят девятый? – сыщик покрутил пистолет в руках.
– Да. Совместно с Техкримом делали в Ижевске. По типу боевого «Иж-9т». Мы из него по банкам стреляем, – пояснил кудрявый.
Он поднял одну из банок. На боку действительно имелась глубокая вмятина – след от резиновой пули.
– Разбираешься в оружии? – ухмыльнулся сыщик.
– Да так, интересуюсь…
Ромашов, убедившись, что пистолет действительно не является боевым, вернул его обратно Ашоту. Парень буквально выхватил ствол из рук следователя.
– Вы тут часто бываете? – поинтересовался сыщик.
– Ну, бываем иногда, – ответил широкоплечий.
– И об убийствах знаете?
– Ну да, – закивали молодые люди.
– А сюда частенько парочки наведываются. Место-то тихое. Кроме нас, здесь никто и не появляется. Да и мы редко, – один из парней в спортивном костюме и бейсболке, который до сих пор молчал, привстал на коленях.
– А когда последний раз были? – спросил следователь.
– За день до первого убийства, – ответил тот.
– Что-нибудь подозрительное видели?
– Нет. Мы вообще из газеты узнали, что в нашем лесу убили кого-то. Алена вон по фотографии узнала эту поляну. По тому дереву с дуплом. Видите? – парень показал за спины сидящих.
На окраине опушки и в самом деле стояло кривое дерево с огромным дуплом, расположенным на высоте человеческой головы.
– А тут правда маньяк ходит? – спросила девушка, которую парень в бейсболке назвал Аленой.
– Ну, маньяк не маньяк, а убийца где-то здесь рядом ходит, – ответил Ромашов. – Вы будьте осторожней. Лучше бы вы вообще перестали пока сюда ездить… Пока преступника не поймали. Зачем судьбу искушать? – Следователь осмотрелся вокруг. – Скоро уже темнеть будет, а вы – на ночь глядя в лесу…
– А где же нам еще? В тир, что ли, ходить? – заговорил второй кавказец. – В конце концов, у нас пистолет есть. Чего нам один маньяк? Мы его вам быстренько поймаем. Да? – парень посмотрел на приятелей.
Те закивали.
– Пока следствие не установило, был ли это один человек, или же это целая банда, – парировал столь бравурное заявление Ромашов. – Такое тоже не исключено. Я бы не стал на вашем месте так рисковать…
Девушка, которую широкоплечий держал за руку, стала подниматься.
– Фу, ребята! – сказала она. – Поехали отсюда. Мне что-то и впрямь не по себе. Чего мы сюда приперлись? Что, другого места, что ли, нет? Я давно вам говорила. Давайте лучше в клуб пойдем. Не хочу я больше среди ваших маньяков гулять.
– А может, правда, лучше в клуб? – поддержала подругу Алена.
– Ну! Светка, ты вечно ныть начинаешь, чуть что. – Кудрявый поднялся. – Садись. Никто тебя здесь не тронет. Что ты, трусиха какая?
– Не хочу! – Девушка увернулась от руки кудрявого, отступив на шаг.
– Да ладно вам, девчонки! Что вы в самом деле? – широкоплечий тоже встал. – Никуда мы не поедем…
– Это ты так решил? – вызывающе спросила Светлана.
– Молодые люди, позвольте вмешаться в ваш спор. – Ромашов неспешно забросил в рот подушечку мятной жвачки. – Я бы настоятельно рекомендовал вам какое-то время не появляться здесь. Поверьте, это опасно. Убийца где-то рядом. Поэтому советую сесть прямо сейчас в машины и разъехаться по домам. Возможно, он и сейчас за нами наблюдает. Поэтому садитесь и поезжайте-ка отсюда подальше. У меня к вам только просьба будет. Если вам что-то вдруг станет известно, позвоните мне. – Сыщик покопался во внутреннем кармане куртки. – Вот мои телефоны. Если вдруг по дороге встретите кого-нибудь или при выезде из леса – позвоните.